La Déclaration de 1789 s’adresse aux vivants. Mais quatre ans plus tard, le texte de 1793 pose une phrase étonnamment moderne : « Une génération ne peut assujettir à ses lois les générations futures. » Aujourd’hui, retraites, dette publique et climat posent la même question : que doit chaque génération à celles qui l’ont précédée et à celles qui la suivront ?
À retenir
- La Déclaration de 1789 ne parle pas des générations ; celle de 1793 limite le pouvoir d’une génération sur les suivantes.
- La retraite par répartition organise la solidarité entre actifs et retraités.
- Depuis 2005, la Charte de l’environnement fait des générations futures un sujet constitutionnel.
Ce que dit, et ne dit pas, la Déclaration de 1789
La Déclaration de 1789 n’emploie pas le mot « génération ». Elle affirme à l’article 1er que les hommes naissent libres et égaux : chaque naissance repart, en droit, de zéro.
C’est la Déclaration de 1793 qui pose la question, à son article 28 : « Un peuple a toujours le droit de revoir, de réformer et de changer sa Constitution. Une génération ne peut assujettir à ses lois les générations futures. » L’idée vise les institutions, mais elle résonne au-delà : une génération peut-elle engager l’avenir des suivantes par ses choix ?
Le Préambule de 1946 évoque pour sa part la protection due « aux vieux travailleurs », et la Nation garantit à l’individu et à la famille les conditions nécessaires à leur développement.
Trois formes de solidarité
| Domaine | Mécanisme | Qui donne, qui reçoit |
|---|---|---|
| Retraites | Répartition | Les actifs financent les pensions du moment |
| Éducation | École publique | Les adultes financent la formation des jeunes |
| Famille | Aide, héritage, donation | Les transferts privés, souvent descendants |
| Dépendance | APA, cinquième branche | La collectivité aide les personnes âgées |
| Dette | Emprunt public | Les générations futures remboursent |
| Climat | Choix d’aujourd’hui | Les générations futures héritent des effets |
La retraite par répartition : un pacte, pas une épargne
Dans ce système, les cotisations des actifs paient directement les pensions des retraités. Chacun espère que la génération suivante fera de même. Le pacte tient tant que le rapport entre cotisants et retraités reste soutenable. Il est passé de plusieurs cotisants par retraité dans les années 1960 à environ 1,7 aujourd’hui, selon les travaux du Conseil d’orientation des retraites.
Le débat porte sur le partage de l’effort : relever l’âge, augmenter les cotisations, baisser les pensions, ou développer la capitalisation ? Le sujet est traité en détail dans notre dossier Retraites.
La dette : un héritage ou un fardeau ?
La dette publique est le terrain le plus discuté. Pour les uns, elle reporte sur les jeunes le coût des dépenses d’aujourd’hui. Pour les autres, une dette finançant l’école, les infrastructures ou la transition écologique transmet aussi un actif. Notre dossier analyse le risque pour la dette.
La vraie distinction porte sur ce qui est financé : les dépenses courantes, ou ce qui bénéficiera à ceux qui rembourseront.
Le climat : une dette sans créancier présent
La Charte de l’environnement, adossée à la Constitution en 2005, affirme dans son préambule que les choix destinés à répondre aux besoins du présent ne doivent pas compromettre la capacité des « générations futures » à satisfaire leurs propres besoins. Le Conseil constitutionnel s’est appuyé sur ce texte en 2023 pour examiner le stockage des déchets radioactifs.
Les tensions
- Riches et pauvres dans chaque génération. La différence d’âge ne dit pas tout : tous les retraités ne sont pas aisés, et tous les jeunes ne sont pas précaires.
- Le patrimoine. La hausse de l’immobilier a enrichi ses propriétaires et compliqué l’accès au logement pour les plus jeunes.
- La représentation. Les retraités votent plus que les jeunes, et les générations futures ne votent pas.
- Le ressentiment. Une partie du débat public oppose « boomers » et jeunes. Cette lecture peut masquer les solidarités familiales, qui restent fortes.
Pour aller plus loin
Dernière mise à jour : 30 octobre 2026.