La Déclaration de 1789 est française, mais elle parle de l’« homme ». Cette ambition universelle a inspiré des peuples entiers, et elle a aussi servi de justification à des guerres et à la colonisation. L’idée de fraternité entre les peuples est l’une des plus belles de la devise. C’est aussi l’une des plus difficiles à prendre au mot.
À retenir
- La Déclaration de 1789 s’adresse à l’« homme », sans distinction de pays.
- La Déclaration universelle de 1948 inscrit l’« esprit de fraternité » dans son premier article.
- La construction européenne est sa réalisation la plus concrète, et elle fait toujours débat.
Ce que dit, et ne dit pas, la Déclaration de 1789
La Déclaration ne parle pas des relations entre les nations. Son article 3 place même la souveraineté dans la Nation. Mais elle est écrite pour « l’homme » et son préambule évoque des droits « naturels, inaliénables et sacrés ». Elle ne dit pas : les Français ont des droits. Elle dit : les hommes en ont.
La Constitution de 1791 en tire une conséquence : la Nation française « renonce à entreprendre aucune guerre dans la vue de faire des conquêtes ». Le Préambule de 1946 reprend presque la formule et ajoute que, sous réserve de réciprocité, la France consent aux limitations de souveraineté nécessaires à l’organisation et à la défense de la paix.
Une promesse et ses contradictions
| Date | Étape | Portée |
|---|---|---|
| 1790 | Fête de la Fédération | La fraternité d’un peuple rassemblé |
| 1792 | Guerres révolutionnaires | La libération des peuples devient conquête |
| 1849 | Discours de Victor Hugo au Congrès de la paix | Les « États-Unis d’Europe » |
| 1864 | Première Internationale | La solidarité des travailleurs par-delà les frontières |
| 1914 | Assassinat de Jaurès, guerre | L’échec de la fraternité ouvrière |
| 1945 | Charte des Nations unies | Une organisation mondiale pour la paix |
| 1948 | Déclaration universelle des droits de l’homme | L’« esprit de fraternité » |
| 1950 | Déclaration Schuman | La réconciliation par la coopération économique |
| 1963 | Traité de l’Élysée | L’amitié franco-allemande |
La Déclaration universelle de 1948
L’article 1er de la Déclaration universelle, adoptée à Paris le 10 décembre 1948, reprend la formule de 1789 et ajoute ce qui lui manquait : tous les êtres humains « doivent agir les uns envers les autres dans un esprit de fraternité ». Le juriste français René Cassin compte parmi ses principaux rédacteurs. La fraternité, absente de 1789, entre ainsi dans le texte de référence du droit international, 159 ans plus tard.
Le versant sombre
L’universalisme français a aussi servi de justification. Sous la IIIe République, la colonisation est défendue au nom d’une « mission civilisatrice », alors même que les colonisés sont privés des droits proclamés. Les guerres de la Révolution montrent, dès 1792, qu’on peut exporter la liberté par les armes.
Cette contradiction n’annule pas l’idéal, mais elle en fixe l’exigence : une fraternité qui ne s’applique qu’à ceux qui nous ressemblent n’est pas universelle.
L’Europe : la fraternité par l’interdépendance
La Déclaration Schuman du 9 mai 1950 ne parle pas de sentiment. Elle propose de mettre en commun le charbon et l’acier, pour rendre la guerre matériellement impossible. C’est une fraternité de fait, construite par des intérêts partagés. Le budget européen et les fonds de cohésion en sont une expression concrète (Europe et institutions).
Les débats
- Souveraineté ou intégration. L’Europe protège-t-elle les nations, ou les dépossède-t-elle ?
- L’aide au développement. L’objectif international de 0,7 % de la richesse nationale reste discuté, surtout en période de rigueur budgétaire.
- Le patriotisme et l’humanité. Jaurès écrivait qu’un peu d’internationalisme éloigne de la patrie et que beaucoup y ramène. D’autres estiment qu’on ne se sent lié qu’à une communauté concrète.
- La guerre. En Ukraine et au Proche-Orient, la solidarité entre peuples se traduit en livraisons d’armes, en sanctions et en accueil de réfugiés. Elle n’exclut donc pas le rapport de force.
Pour aller plus loin
Dernière mise à jour : 30 octobre 2026.