En 1789, les révolutionnaires abolissent les privilèges et proclament que les hommes naissent « égaux en droits ». Deux siècles plus tard, l’égalité reste la valeur la plus débattue de la devise : égalité des droits, des chances ou des conditions ? Valeur, contrainte, utopie : voici ce que l’égalité apporte, ce qu’elle exige et ce qu’elle promet.
À retenir
- La Déclaration de 1789 proclame l’égalité en droits, devant la loi, dans l’accès aux emplois publics et devant l’impôt.
- Cette égalité a mis plus d’un siècle et demi à s’étendre à tous : abolition de l’esclavage en 1848, vote des femmes en 1944.
- Le débat actuel porte moins sur l’égalité des droits, acquise, que sur l’égalité réelle des chances et des conditions.
Ce que dit la Déclaration de 1789
- Article 1 : « Les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits. Les distinctions sociales ne peuvent être fondées que sur l’utilité commune. »
- Article 6 : la loi « doit être la même pour tous, soit qu’elle protège, soit qu’elle punisse » ; tous les citoyens sont admissibles aux emplois publics « selon leur capacité, et sans autre distinction que celle de leurs vertus et de leurs talents ».
- Article 13 : la contribution commune « doit être également répartie entre tous les citoyens, en raison de leurs facultés ». C’est le fondement de l’égalité devant l’impôt, et de l’idée que chacun contribue selon ses moyens.
La Constitution de 1958 complète ce socle : son article 1er assure « l’égalité devant la loi de tous les citoyens sans distinction d’origine, de race ou de religion », et favorise depuis 2008 l’égal accès des femmes et des hommes aux responsabilités.
Une conquête lente
| Date | Étape | Ce qu’elle a apporté |
|---|---|---|
| 4 août 1789 | Abolition des privilèges | Fin de la société d’ordres (noblesse, clergé, tiers état) |
| 1791 | Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne, d’Olympe de Gouges | Première revendication écrite de l’égalité entre femmes et hommes, restée sans suite |
| 1848 | Suffrage universel masculin ; abolition définitive de l’esclavage | L’égalité politique pour tous les hommes, y compris dans les colonies |
| 1881-1882 | École gratuite, laïque et obligatoire | L’égalité d’accès à l’instruction |
| 1944 | Droit de vote des femmes | L’égalité politique enfin complète |
| 1946 | Préambule de la Constitution | La loi garantit à la femme des droits égaux à ceux de l’homme dans tous les domaines |
| 1972 et 1983 | Lois sur l’égalité salariale et professionnelle | L’égalité femmes-hommes au travail |
| 2000 | Loi sur la parité | L’égalité d’accès aux mandats électoraux |
| 2013 | Mariage pour les couples de même sexe | L’égalité des droits familiaux |
La valeur : ce que l’égalité apporte
L’égalité est d’abord une révolution morale : elle affirme que la naissance ne détermine pas la valeur d’une personne. Avant 1789, un noble et un paysan n’avaient ni les mêmes droits, ni les mêmes impôts, ni les mêmes juges. Après, ils sont citoyens.
Elle fonde ensuite la démocratie : un citoyen, une voix. Elle fonde aussi la justice : la même loi pour tous, le puissant comme le faible. Et elle fonde le service public : l’école, l’hôpital ou la poste doivent traiter chacun de la même manière, où qu’il habite.
Enfin, l’égalité est une condition de la cohésion. Une société où les écarts deviennent trop grands perd le sentiment d’un destin commun.
La contrainte : ce que l’égalité exige
- Accepter des différences justifiées. L’article 1er admet des « distinctions sociales » si elles sont fondées sur « l’utilité commune ». L’égalité républicaine n’est pas l’uniformité : elle tolère des écarts de revenus ou de responsabilités, à condition qu’ils servent l’intérêt général.
- Contribuer selon ses moyens. L’article 13 fait de l’impôt un instrument d’égalité : chacun paie « en raison de ses facultés ». D’où le débat permanent sur la progressivité, l’héritage ou la taxation des très hauts patrimoines.
- Composer avec la liberté. Alexis de Tocqueville observait, dans De la démocratie en Amérique, que les peuples démocratiques sont prêts à sacrifier une part de liberté pour plus d’égalité. Imposer l’égalité des résultats peut restreindre la liberté d’entreprendre ou de transmettre ; laisser faire la liberté peut creuser les inégalités.
- Choisir entre universalisme et mesures ciblées. La France refuse les statistiques ethniques et la discrimination positive fondée sur l’origine, au nom de l’égalité sans distinction. Ses défenseurs y voient une garantie ; ses critiques, un obstacle pour mesurer et corriger les discriminations réelles.
L’utopie : ce que l’égalité promet
L’égalité des droits est acquise. L’utopie, c’est l’égalité réelle : que l’enfant d’ouvrier ait les mêmes chances que l’enfant de cadre, que la femme gagne autant que l’homme à travail égal, que l’habitant d’un village ait accès aux mêmes services que celui d’une métropole.
Trois grandes conceptions coexistent :
- l’égalité des droits, que défendent surtout les libéraux : la même règle pour tous, le reste relève du mérite ;
- l’égalité des chances, conséquence de la méritocratie républicaine : donner à chacun le même point de départ, notamment par l’école ;
- l’égalité des conditions, que défendent davantage les courants socialistes et communistes : réduire les écarts de revenus et de patrimoine eux-mêmes.
Le philosophe américain John Rawls a proposé en 1971 une synthèse célèbre : des inégalités ne sont justes que si elles profitent aussi aux plus défavorisés. C’est, au fond, une relecture moderne de « l’utilité commune » de 1789.
L’égalité dans le débat de 2027
- L’égalité devant l’impôt : taxe Zucman, ISF, héritage plafonné d’un côté ; baisse des impôts de production et « aucun nouvel impôt » de l’autre (Économie et finances publiques).
- L’égalité des chances à l’école : autorité et exigence, ou mixité sociale et moyens (Éducation et jeunesse).
- L’égalité entre territoires : déserts médicaux, fermetures de services publics (Santé).
- L’égalité entre Français et étrangers : la « priorité nationale » proposée par le Rassemblement national réserverait certains droits aux Français, ce que ses opposants jugent contraire au principe d’égalité et que ses partisans présentent comme une priorité légitime de la solidarité nationale (Immigration).
Les huit visages de l’égalité
Chaque page part d’un article de la Déclaration de 1789 :
- Égalité devant la loi
- Égalité civique
- Égalité femmes-hommes
- Égalité des chances
- Égalité sociale
- Égalité économique
- Égalité territoriale
- Égalité devant l’impôt
Pour aller plus loin
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Dernière mise à jour : 28 octobre 2026.